C’est en novembre 1991 que mesdames Rabiller et Dufour fondent, en accord avec Roger Meï et le Conseil municipal, le syndicat d’initiative de Gardanne avec le statut d’association régie par la loi 1901. En 1993 le syndicat devient Office de Tourisme classé une étoile financé en grande partie par la municipalité.
Depuis la fréquentation de l’Office ne cesse d’augmenter, qu’il s’agisse d’un public local, mais aussi et de plus en plus composé d’étrangers comme le souligne Fanny Nadeau, nouvelle responsable de l’Office de Tourisme : « Cet été nous avons doublé la fréquentation de touristes étrangers avec une moyenne de 200 personnes par mois, avec notamment des australiens, des russes et beaucoup en provenance de divers pays européens. »
Nul doute que l’année à venir, avec Marseille Provence 2013, capitale européenne de la culture, va confirmer cette tendance, avec au niveau régional une prévision de deux à trois millions de visiteurs.
« Nous travaillons sur un projet de circuit oeno-touristique autour de Valabre, associant la cave de la Féraude, les ateliers d’arts de Valabre et l’Écomusée pour le forêt méditerranéenne, que nous souhaitons faire labelliser pour Marseille-Provence 2013. Plus généralement, nous avons développé l’offre touristique avec de nouvelles visites qui marchent bien et pour lesquelles nous avons aussi des demandes de groupes, » précise Fanny Nadeau.
L’Office est également engagé dans l’obtention d’une démarche “qualité tourisme,” un sésame obligatoire pour pouvoir poursuivre son activité à partir de 2014. Conformité des locaux, site internet dédié, tenue d’une liste d’hébergements régulièrement mise à jour figurent parmi quelques-uns des critère indispensables son obtention.
« En matière d’hébergement, à Gardanne nous n’avons qu’un hôtel. Nous avons donc développé une liste d’hébergeurs, gîtes, chambres d’hôtes et hôtels dans les communes voisines. Tous ont été visités et répondent aux critères de la démarche qualité. Nous sommes en contact permanent avec eux pour être à jour quant à leurs disponibilités, » explique Fanny Nadeau.
Pour autant les locaux, qui constituent d’ailleurs la majorité des personnes qui fréquentent l’Office de Tourisme, ne sont pas oubliés comme le rappel Josiane Bonnet, Présidente de l’association. « Depuis ses débuts l’Office de Tourisme essaye aussi de rendre service au Gardannais et j’y tiens. Nous proposons nos services aux personnes qui ont des chambres à louer et à des étudiants en recherche d’un hébergement, nous assurons la billetterie pour des associations ou encore nous vendons la carte de pêche. »
Sans oublier bien entendu la boutique de l’Office où l’on peut se procurer les produits Maurel et divers petites productions locales comme le miel, ainsi que des livres écrits par des Gardannais.