Ce n’est pas le Tour de France, bien sûr, mais ça y ressemble un peu : les maillots multicolores, les flashes des photographes, les vélos hors de prix, le podium et bien sûr, l’éternel Daniel Mangeas, speaker officiel de la Grande Boucle depuis 1974 et du Grand Prix la Marseillaise depuis 1989. En ce premier mardi de février, Gardanne sert de ville-départ de la première course internationale de l’année qui mène le peloton jusqu’à Marseille- Luminy.
Au milieu des chasseurs d’autographes, sur le cours de la République, le leader de l’équipe AG2R Christophe Moreau confie : « Je n’ai pas d’objectif précis pour aujourd’hui, c’est une remise en route. On va courir pour l’équipe et surtout pour Samuel Dumoulin, il y aura sûrement de bonnes opportunités pour lui. » A quelques mètres de là, toujours ravi qu’on le reconnaisse, Raymond Poulidor témoigne : « Je suis là depuis que l’épreuve existe, j’ai même participé à l’Étoile de Béssèges. Aujourd’hui, ce n’est pas du rodage, ça n’existe plus. Tous les coureurs ont déjà plusieurs milliers de kilomètres d’entraînement dans les jambes. »
Lucien Moraldo, adjoint aux sports de la Ville de Gardanne, constate : « On aurait pu avoir une arrivée, mais avec les travaux du Cours, ce n’était pas possible. Ceci dit, un départ, c’est bien, les coureurs sont disponibles. Je tiens aussi à remercier les bénévoles des clubs cyclistes de la commune, sans eux on ne pourrait pas organiser une course comme celle-là. »
L’attraction du jour, c’est l’équipe suédoise Unibet.com qui la provoque. La publicité pour les paris en ligne sur Internet étant interdite en France, les coéquipiers de Baden Cooke se présentent au départ avec un maillot floqué d’un gros point d’interrogation. Ça ne les empêchera pas de placer un des leurs, le Britannique Jeremy Hunt, dans l’échappée victorieuse à partir du petit Galibier. C’est d’ailleurs lui qui l’a emporté au sprint à Luminy devant le Russe Mikhaïl Ignatiev. Seize coureurs seulement ont été classés, le peloton ayant laissé filer à 22 minutes derrière.