A l’origine village agricole, Gardanne a fortement développé deux pôles industriels à la fin du 19ème siècle : l’extraction charbonnière et la transformation de bauxite en alumine. L’usine de Gardanne est une pionnière dans ce domaine : ce fut la première à fabriquer de l’alumine.

La production d’électricité s’est ajoutée dans les années 50. Aujourd’hui, le pôle énergétique est constitué de 2 tranches pour une puissance de 850 MW ( 250 MW par la tranche 5 LFC, et 618 MW par la tranche 4). E.on (groupe allemand) gère désormais la centrale thermique. Un projet de centrale biomasse pour 2015 est en cours pour le groupe 4. Une centrale photovoltaïque composée de 40 680 panneaux de 230 Wc, formant 2034 sheds pour une puissance globale de 9 356 400 Wc sera implantée sur une surface de 17,44 hectares sur le terril des Sauvaires au printemps 2013.

Par ailleurs, le groupe Alteo est devenu propriétaire de l’usine d’alumine en 2012 après le rachat d’Aluminium Pechiney par Alcan puis Rio Tinto. Lire l’article Alteo investit pour l’avenir. Un site dédié est dédié aux actions en direction de l’environnement.

Enfin, Gardanne accueille sur son territoire des entreprises phares dans le domaine de la mode (Groupe Garella), dans le domaine de l’agro-alimentaire (EVD, SAI Chimie...), ainsi que de nombreuses PME intervenant dans les différents domaines d’activités : optique et traitement de surfaces, mécanique de précision, robinetterie industrielle, BTP, microélectronique...

En 2010 1 647 établissements participent au dynamisme économique de la commune.

Répartition des établissements par secteur d’activité :
 59.3% dans les services
 19.7% dans le commerce
 11.1% dans la construction
 7.6% dans l’industrie
 2.3% dans l’agriculture

En 2009, 248 créations (essentiellement dans les services, les commerces et la construction) contre 26 défaillances (essentiellement dans les services et les commerces) ont été enregistrées.
(source INSEE)

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La Ville est en phase de mutations profondes suite à la fermeture de la mine et l’installation du centre microélectronique de Provence dès 2001 (lire Une ville en mutation). Par ailleurs, les nouveaux projets de développement devraient conforter la position stratégique de Gardanne : réalisation du parc d’activités Novactis, aménagement du pôle d’activités Morandat, Maison de la Formation...

Selon le recensement de 2009 (source Insee), la population active s’élève à 9 512 personnes ( 8402 en 1999), dont 8 426 actifs ayant un emploi (6 808 en 1999). Répartition de la population active par CSP :
 0,5 % agriculteurs exploitants (0,3% en 1999)
 6,9 % artisans, commerçants, chefs d’entreprises (5,5 % en 1999)
 16,2 % cadres et professions intellectuelles (7,7% en 1999)
 26,4 % professions intermédiaires (22,3% en 1999)
 27,4 % employés (35,9% en 1999)
 22,5 % ouvriers (28,3% en 1999)

En 2000, l’emploi privé représente 3 568 emplois et 5 344 emplois privés en 2009 (source Assedic). Ainsi, l’emploi privé a augmenté de 49.8 % sur la commune (entre 2000 et 2009). 568 établissements sont affiliés aux Assedic (+ 30.9% par rapport à 2000) et se répartissent ainsi :
 13 % dans l’industrie ( y compris agro-alimentaire)
 12,5 % dans la construction
 26.6 % dans le commerce
 48.3 % dans le tertiaire.

Fin décembre 2011, il y avait 1 533 demandeurs d’emploi en fin de mois (DEFM catégorie A,B,C), dont 1052 en catégorie A.